Điện ảnh Hàn Quốc những năm gần đây dần trở nên nổi tiếng với việc chinh phục hàng loạt các thể loại mới, không chỉ là các bộ phim melodrama, báo thù sở trường như ngày trước nữa mà còn mở rộng sang đề tài du hành thời gian (Time Renegades), viễn tưởng fantasy (Along with the Gods), kinh dị giả tài liệu (Gonjiam: Haunted Asylum),… Mới đây, họ lại tiếp tục gây chú ý bằng dự án phim thể thao về bộ môn vật tay của đạo diễn Kim Yong Wan mà nam diễn viên Ma Dong Suk thủ vai chính.
Nhân vật chính của bộ phim là Mark – một nhà vô địch vật tay hết thời, tuy là người Hàn Quốc nhưng lại được nhận nuôi tại Mỹ từ lúc nhỏ. Vốn là dân mê tập thể hình và có sức khoẻ phi thường, Mark nhanh chóng có chỗ đứng trong làng thể thao vật tay tại Mỹ và nằm trong top 10 tay vật hàng đầu thế giới. Tuy nhiên, do không may nên Mark bị vu cáo là dàn xếp kết quả và bị cấm thi đấu. Để trang trải cuộc sống, Mark làm bảo vệ ở các hộp đêm và siêu thị.
Trở nên chán nản, người bạn duy nhất của Mark ở đây là Jin Ki (Kwon Yul), một sinh viên người Hàn sang du học ngành marketing nhưng nhanh chóng đổ đốn thành một tay cò mồi ma cô ma cậu trong giới cá cược thể thao. Jin Ki rủ Mark quay trở về Hàn Quốc để tham gia giải vật tay chính thức tại đây. Mark nhận ra đây là cơ hội để tìm lại người mẹ ruột của mình và đồng ý nhưng anh không hề biết rằng Jin Ki đã ngầm thoả thuận để “bán độ” trong trận đấu cuối cùng. Để tìm ra được ý nghĩa cho sự tồn tại, Mark phải đối mặt với quá khứ tuổi thơ, gia đình và lịch sử của chính bản thân dù anh không hề mong muốn.
Dù lấy đề tài mới mẻ như vậy nhưng Champion không hề đầu tư cho việc khắc hoạ yếu tố đấu vật tay trong phim. Dẫu cho có đưa vào những chi tiết như các kỹ thuật vật tay, các bài tập cơ nhưng chừng đó cũng không thể khoả lấp được sự hời hợt trong việc xây dựng bối cảnh của bộ môn thể thao này. Khán giả gần như không nắm rõ được kết cấu hệ thống tổ chức giải đấu và cuộc sống chuyên môn của các vận động viên ra sao. Cũng như chính nhân vật Jin Ki quan niệm rằng vật tay chỉ là trò chơi gia đình vui vẻ, đạo diễn và biên kịch của bộ phim cũng muốn hướng Champion trở thành một bộ phim gia đình hơn là một bộ phim thể thao.
Rất nhiều các yếu tố cảm động của thể loại gia đình được đưa vào trong kịch bản như hành trình tìm mẹ, mối duyên gắn bó anh em dù không huyết thống, trách nhiệm làm con,… Bộ phim cũng vẽ ra sự khác biệt giữa cuộc sống của Mark ở Mỹ và Hàn Quốc. Quang cảnh tối tăm, lạnh lẽo ở Mỹ đối lập với Hàn Quốc lúc nào cũng tràn đầy màu sắc và ấm áp. Trái ngược với tính cách vị kỷ và bài ngoại của người Mỹ là sự gần gũi, quan tâm giữa người với người ở Hàn Quốc. Những nét truyền thống thể hiện tính cộng đồng và bản sắc của người Hàn cũng được đưa vào như tục chúc phúc em bé để lấy may, đám cưới châu Á, châm cứu, các món hải sản sống,… đủ để thực hiện ý đồ tôn vinh tính gia đình trong bộ phim.
Nếu như không phải đề tài đấu vật thì bản thân nam diễn viên Ma Dong Suk chính là điểm dễ gây thu hút nhất của bộ phim này. Với vai diễn một gã đô con nhưng “tính nội tâm, hay khóc thầm”, Dong Seok có lợi thế ngoại hình quá hoàn hảo. Vừa có cái nét bệ vệ của một võ sĩ nhưng cũng có cái từng trải của một gã đàn ông làm chủ gia đình, to con nhưng rắn chắc, ngại ngùng nhưng chân thành, ngốc nghếch nhưng nhiều suy nghĩ, cộng với quá khứ từng là huấn luyện viên võ thuật bên Mỹ, thật khó có thể tưởng tượng ra được một ai đó khác thể hiện vai diễn này của Ma Dong Suk. Không phải ngẫu nhiên mà người ta đặt biệt danh cho Ma Dong Suk là Mavely (kết hợp giữa Ma và Lovely). Chỉ riêng một cảnh Ma Dong Suk đứng bệ vệ bên ngoài căn khách sạn trăng đầy đèn led hường phấn trong Champion thôi là đã đủ để khán giả phải bật cười trước sự đối lập quá dí dỏm của hai hình ảnh này rồi.
Tuy nhiên, ngoài yếu tố ngoại hình ra, rất tiếc là bộ phim không khai thác được gì cho nhân vật Mark. Từ đầu đến cuối phim anh vẫn giữ nguyên hình tượng là một gã to con nhưng nhát gừng và ngại ngùng trước mặt trẻ con. Đáng lẽ ra với một nền điện ảnh nổi tiếng về sự chi tiết và gần gũi trong kịch bản, Champion cần phải có đầu tư cho nhân vật chính nhiều hơn nhưng không. Tất cả những gì mà người xem ấn tượng về kịch bản của bộ phim là sự lười biếng.
Đạo diễn Kim Yong Wan nói rằng: “Bộ phim đề cập tới những người con nuôi, bà mẹ đơn thân và những môn thể thao không được xã hội để ý đến như vật tay. Tôi đã tạo ra một thế giới mà ở đó những con người này phải tụ họp lại để đấu tranh với định kiến trong xã hội”. Tuy nhiên, nhân vật người mẹ trẻ của Han Ye Ri thì một màu từ đầu đến cuối. Bộ môn vật tay bị bỏ sang một bên như đã nói ở trên còn Mark thì hầu như chỉ được khai thác về ngoại hình của anh ta. Thời điểm các sự thật được phát lộ cũng không đem lại ấn tượng gì cho khán giả vì không có sự thay đổi tâm lý đáng kể nào diễn ra cả.
Nhân vật tay phản diện gốc Hoa của Yang Hyun Min ban đầu có vẻ khá đáng sợ nhưng đã nhanh chóng tự biến mình thành thằng hề ngay sau đó. Diễn xuất hơi gồng của Kwon Yul trong vai “ông bầu” trẻ Jin Ki cũng không thể cứu nổi cho nhân vật này thoát khỏi sự nhàm chán. Khán giả không được thấy sự ma lanh của anh ta đâu cả. Vai gã công tử tài phiệt xấu xa của Nam Yeon Woo thì gần như không có lý do gì để tồn tại trong kịch bản. Phần đầu của bộ phim được kể một cách khá lộn xộn và có nhiều tình tiết lặp không đáng có. Bối cảnh của bộ phim đặt ở ba thành phố lớn là Los Angeles, Seoul và Busan nhưng có vẻ như nơi nào cũng giống nơi nào. Chỉ có điều ở Mỹ thì tối tăm hơn Hàn Quốc một chút.
Tóm lại, với cách kể chuyện đơn điệu, đề tài mới mẻ nhưng không táo bạo, ấm áp nhưng không lay động, hành động nhưng không kịch tính, Champion là một bước lùi trong sự nghiệp của Ma Dong Suk và là một ví dụ điển hình cho sự hời hợt trong xây dựng kịch bản.
