Cách đây 20 năm, Richard Sandrak (sinh năm 1992, người Ukraine) nổi tiếng khắp thế giới với biệt danh “cậu bé khỏe nhất hành tinh” hay “tiểu Hercules”. Theo The Guardian, mới 8 tuổi, Sandrak đã sở hữu body như vận động viên thể hình chuyên nghiệp với cơ bụng 8 múi và ít hơn 1% mỡ trong cơ thể. 9X có khả năng nâng tạ gấp 2 lần trọng lượng cơ thể (khoảng 80 kg), uốn dẻo theo nhiều tư thế khó tin, đồng thời là “cao thủ” karate.
Để có được thân hình vạm vỡ ngay từ lứa tuổi tiểu học, Sandrak đã trải qua tuổi thơ không bình thường như bao đứa trẻ. Năm 1994, gia đình anh chuyển từ Ukraine đến bang Pennsylvania, Mỹ sinh sống. Tại đây, bố Sandrak – nhà võ thuật từng vô địch thế giới – và mẹ – VĐV aerobic – sớm huấn luyện con trai tập thể hình từ khi mới 2 tuổi. Lên 6 tuổi, Sandrak đã sở hữu cơ thể rắn chắc, được xem là phiên bản nhí của VĐV thể hình, ngôi sao điện ảnh Arnold Schwarzenegger.
Suốt nhiều năm ấu thơ, thay vì đến trường, Sandrak tập võ và thể hình theo lịch trình khắc nghiệt. Anh phải hít đất, gập bụng 600 lần, cũng như đứng gánh tạ 300 lần mỗi ngày. Khi mắc lỗi, 9X phải lặp đi lặp lại các bài tập với cường độ cao như một hình phạt. Thậm chí, bố Sandrak còn bắt con trai ngủ trên sàn nhà để khổ luyện. Chế độ ăn của anh không gì khác ngoài đậu lima vì nó chứa hàm lượng protein cao.
Năm Sandrak 8 tuổi, bố mẹ anh quyết định chuyển đến tiểu bang California với ý định cho con trai gia nhập làng giải trí. Họ thuê huấn luyện viên Frank Giardina nhằm giúp Sandrak nổi tiếng. Giardina từng chia sẻ ấn tượng về lần đầu tiên gặp Sandrak rằng anh trông như “một người trưởng thành mắc bệnh lùn” và “nhảy lên cao, đá vào mục tiêu 3 lần trước khi chạm đất”.
Nhờ ngoại hình đặc biệt, Sandrak nhanh chóng nổi tiếng khi tham gia một sự kiện thể hình. Không chỉ xuất hiện trên truyền hình, 9X còn chụp hình cho tạp chí, quảng cáo nhiều sản phẩm dinh dưỡng và tham gia các cuộc thi, sự kiện thể hình khắp nước Mỹ. Nhờ đó, anh kiếm được hàng nghìn USD/tháng từ khi mới 8 tuổi. Các danh xưng “cậu bé khỏe nhất hành tinh”, “tiểu Hercules” cũng gắn với Sandrak từ đó.
Cùng với sự nổi tiếng của Sandrak, bố mẹ chàng trai vấp phải chỉ trích vì ép con tập luyện quá khắc nghiệt. Nhiều chuyên gia y tế lập luận sự phát triển cơ bắp của Sandrak đòi hỏi mức độ testosterone mà không thể có ở trẻ dưới 10 tuổi. Họ cho rằng steroid đã được sử dụng trong quá trình tập luyện nhưng bố mẹ Sandrak phủ nhận. Năm Sandrak 11 tuổi, bố anh vào tù vì đánh đập vợ. Từ đó, 9X cắt đứt quan hệ với bố và ngừng tập thể hình.
Tới năm 15 tuổi, Sandrak tập thể hình trở lại nhưng không còn khổ luyện như trước. Với ước mơ trở thành ngôi sao điện ảnh, 9X thử sức ở môn nghệ thuật thứ 7. Năm 2008, anh nhận vai Hercules lúc nhỏ trong bộ phim Little Hercules. Tưởng như sự nghiệp của “cậu bé khỏe nhất hành tinh” sẽ ngày càng thăng hoa, nhưng thực tế, tiếng tăm của anh có dấu hiệu giảm sút theo thời gian. Những năm sau đó, Sandrak tiếp tục tham gia một số bộ phim nhưng không còn được chú ý. Chàng trai cũng quay video chia sẻ lời khuyên về chế độ ăn uống, tập luyện trên mạng dù gặp phải không ít ý kiến trái chiều.
Sau một thời gian dài biến mất, Richard Sandrak bất ngờ xuất hiện trong video phỏng vấn của Inside Edition vào năm 2015. Ở tuổi 23, 9X khiến nhiều người không nhận ra vì nuôi râu và để tóc dài. Anh sở hữu chiều cao 1,83 m và không còn cơ bụng 8 múi như ngày nào. Sandrak cho biết anh làm diễn viên đóng thế cho một show biểu diễn tại công viên giải trí Universal Studios Hollywood.
Không còn nâng tạ, Sandrak tập chin up và trượt ván để duy trì sức khỏe. Khi được hỏi về công việc mơ ước, “tiểu Hercules” cho biết anh muốn trở thành nhà khoa học lượng tử, thậm chí là kỹ sư của NASA. “Tôi rất tự hào về quá khứ của mình. Không phải tôi không muốn mọi người nhớ đến mình với danh xưng ‘tiểu Hercules’. Chỉ là tôi không muốn bị mắc kẹt với cuộc sống đó mãi”, 9X nói.
